Пряности — части некоторых растений, которые обладают приятным специфическим запахом и своеобразным вкусом. Пряности используют в небольших количествах, чаще всего в высушенном и измельченном виде, чтобы придать пище определенный вкусовой и ароматический акцент.
Пряноароматические растения известны человеку с древнейших времен. Еще в эпоху палеолита первобытные люди приправляли сырое мясо дикими растениями, обладавшими свойствами пряностей: семенами тмина, корнями дягиля. Позже было замечено ценное свойство многих пряностей — способствовать длительному сохранению продуктов питания. Пряности — отличные консерванты, так как обладают сильным бактерицидным действием, подавляют развитие гнилостных микроорганизмов плесневых грибов.
Постепенно сфера применения пряностей становилась все более широкой: их стали употреблять в качестве лекарственных средств, консервантов, использовать дезинфицирующее действие некоторых из них, добавлять в косметические и парфюмерные средства в качестве отдушек, и даже расплачивались ими вместо денег.
Пряноароматические растения успешно выращивали и использовали многие народы мира. Так, в середине второго тысячелетия до нашей эры в Древнем Египте при приготовлении пищи использовали анис, семена горчицы, тмин, кориандр, мяту, полынь, корицу и шафран. Около 60 видов пряноароматических растений использовали в Древнем Китае, в Ассирии и в Древнем Риме. В Древней Греции пищу сдабривали такими растениями, как анис, тмин, фенхель, кориандр, мята, петрушка, майоран, лавр, тимьян, шафран, чеснок и лук. Сведения о пряностях содержатся в книгах известного врача Гиппократа и философа Теофраста. «Золотым веком» пряностей в Европе и странах Востока считают эпоху Возрождения. Увлечение пряноароматическими растениями стало в то время всеобщим; издавались многочисленные травники и монографии о свойствах пряноароматических растений.
На Руси издревле употребляли в пищу укроп, борщевик, мяту, зверобой, хрен, лук, чеснок, анис. В XV-XVI веках, благодаря развитию торговли с другими государствами, наши предки узнали петрушку, черный перец, корицу, гвоздику, имбирь, шафран, кардамон. Русская кухня тех времен стала острой и ароматной. Специи добавляли в супы, мясные, рыбные и овощные блюда, подливки, пряники и напитки.
В переводе с латыни «specio» означает «нечто, внушающее уважение». Причиной непреходящего интереса к пряноароматическим растениям являются их уникальные свойства. Пряности и вкусо-ароматические травы разнообразят питание, давая в различных сочетаниях с привычными продуктами новые вкусовые оттенки, делают даже самые простые блюда очень привлекательными. Содержащиеся в пряно-ароматических растениях эфирные масла и гликозиды улучшают кулинарное качество блюд, возбуждают деятельность обонятельных и вкусовых рецепторов, возбуждают аппетит, увеличивают усвояемость нутриентов в кишечнике, благоприятно влияют на обмен веществ. Кроме того, пряности обогащают рацион питания микроэлементами и витаминами.
Многие пряно-вкусовые растения являются лекарственными: способствуют уменьшению гнилостных процессов в кишечнике, благоприятно влияют на работу печени, сердечно-сосудистой системы, почек. При употреблении пряностей и трав улучшается пищеварение: больше выделяется пищеварительных соков, полнее усваиваются питательные вещества. Пряности и ароматные травы вполне могут заменить соль и сахар, которые многим людям противопоказаны по состоянию здоровья.
Не могли остаться незамеченными и ценнейшие лечебные свойства пряностей. Пряно-вкусовые растения широко используют в народной медицине. Немало их включено и в современную фармакопею. Сухие экстракты и эфирные масла многих пряноароматических растений входят в состав современных лекарственных препаратов.